1) 한역서학서의 도입

  실학의 외적요인으로서 서학이 조선에 들어온 것은 16세기 초부터였으나 그때는 이질적인  두 사회간의 문화적인 접촉에 불과했으며, 17세기 후반에 이르러서   비로소 실학자들에 의해 본격적으로 학문의 대상으로 수용되기 시작하였다. 그 수용의 방법이 된 '한역서학서'는 명말청초에 걸쳐 서양 선교사들이 중국에  천주교를 전파하고 서양문명을 전수시키기  위해 번역 또는 저술한 종교, 윤리,지리,천문, 과학,역사 그리고 기술관계의 서적을 말한다. 한역서학서가 우리나라에 처음으로 도입되었다는 기록은 선조시대의 학자인 이수광의 저서  [지봉유설]에 나온다. 이것에 따르자면 1603년 북경에  사행원으로 다녀온 이광정이 마태오 릿치가 제작한 세계 지도를 가지고 온  것으로 되어있다. 이수광은 우리나라 사람으로서 최초로 한역서학서에  대한 논평을 남긴 인물이었으며 그로부터 시작된 서학연구는 성호 이익을 거쳐, [천학문답]과 [천학고]를 지은  안정복이나, 논리적이고  사상성이 깊은 [서학변]을 저술한 신후담에 이르기까지 150년간 수많은 학자들의  탐구로 이어진다.  한편 이들의 뒤를 이어 서학을  실천함으로써 천주교 신앙운동의 중심인물들인된 이벽,이승훈,  권일신,정약종,정약용,이가환 등은 명나라 말기의  학자요 천주교인이던 이지조의 여러  작품을 독파하고 천주교의 사상에 이끌려 들어갔다.
  이렇게 많은 서학서가 조선 후기 사회에 유포됨으로써 정조 초기를 전후한 시기에는 안정복이 적고 있듯이, 서양서가 우리나라로 흘러들어 이름있는  선비들중 이를 읽지 않은 사람이  없으며, 마치 제자서(諸子書)나  도(道),불서(佛書)와 같이 서재에  갖추어 두게 되었고, 또한 정약용이 실토하고 있는 바와 같이  서학서를 입수하여 탐독하는 일이 유행이  되었던 것이다.
  한편 서학에 대한 긍정적 이해는 마침내  천주교 실천운동을 촉구하여 천주교 신앙을 이  땅에 정착하게 하였다. 이로써 유.불 문화 세계인 조선에 이와는 전혀 성격이 다른 이질  문화세계의 가치관을 담은 종교인 천주교가 수용되면서 조선 후기 사회는 새로운 사상과 만나게 되었다.

  2) 서학의 실천
  한역서학서의 수용은 중국으로부터 새로운 문화를  수용하려고 한 일종의 지적  운동으로 파악할 수 있으며 이는 새로운 문화를  받아들여 조선의 기존  제도와  질서,사회체제를 보완하고자 하는 움직임이었다.이러한 목적에서  한역서학서를 적극 수용하게 되었고,  학문적 연구를 뛰어넘어 이를 몸소 실천하려는 움직임이 천주교회 창설  이전의 지식인들을 중심으로 전개되어  왔다. 그 결과 홍유한  같은 경우는 이미 1770년대 초부터  신앙을  실천하고 있었으니 서학서를 통하여  7일마다 한번씩 주일이 있다는 것을  알았고, 스스로 주일을 정해서  실천하는 등 서학서를 통해서 자기가  체득한 그리스도교적인 윤리 규범을 따르고자 노력했던 인물이었다.  그러나 그의 신앙은 어디까지나 개인적 차원의  신앙과 신심 행위였으며 그것이 공동체적  성격을 가졌던 것은 아니었다. 그러므로 홍유한의 신앙 실천은 일종의 신문화 수용의 운동으로부터 종교 운동으로 전환되어 가는 과정에서 등장하게 된 과도기적 현상으로 파악할 수 있다.
  한편 1770년대 후반기에는 강학(謹學)의 형태를 통해 천주교에 대한  연구가 매우 활발히 진행되었다. 이 당시 선비들의 경우에는 자주 모여서 학문적 주제를 서로 토론하는 강학, 즉 세미나를 개최하고 있었던 것이다. 그들이 강학을 개최할 때는 도심을  떠나 한적한 산사를 찾아드는 경우가 많았다. 그래서 서울이나 그 일대의 선비들이  주로 모였던 곳중의 하나가 바로 주어사, 천진암이었다.6) 이 강학 관계의 기록, 그리고  이 강학에서 천주교에 대한 서적 논의가  있었다는 점은 바로 주어사 강학을 통해서 처음으로  확인되고 있는 것이다. 이를 통해 그들 강학의 기본 목적인 종교적 진리와 성리학적 가치를 재검토하였고 나아가 그 과정에서 천주교 서적에 관한 문제도 나왔고 천주교 서적에서 논하고 있는 여러가지 내용의 검토도 부분적으로 진행되었다. 1777년, 그리고  이 과정에서 천주교에 대한 종교적  측면의 인식이 심화되었으니 단순한 서양의 문화 혹은  철학이라는 인식으로부터 천주교가 가지고 있는 종교에 대한 깊은 인식을 가지게 되었던 것이다.