1) 교회 창립

  앞서 말한 강학과 실천으로 천주교의  신앙을 받아들이려고 하였던 학자중의 하나인  이승훈은 그의 부친의 배려로 중국으로 갈 기회가 생겼다. 그는  출국에 앞서 전부터 자주 상종하면서 더불어 서학을 논하던 이벽으로부터 서학  연구를 위한 자료구입의  부탁을 받았다. 그리하여 북경 체류시에 북당을 방문하여 그곳의 전교 성직자와 친분을 갖게 되었고 마침내 천주교 입교를 자원하게 되었다. 북당의 그라몽 신부는 그가 이미 천주교에 대해 상당한  지식을 갖고 있으며 또한 그의 열망이 결코 일시적 호기심에서 나온 것이 아님을 직접 확인하고 정식으로 그에게 베드로라는 본명을 주며 영세를 베풀었다.8)
  이승훈은 정조 8년(1784년) 봄에  귀국하였다. 귀국하자 이벽이 찾아   왔고, 그가 중국으로부터 가져온 교리서와 상본, 십자가 등을 건네 받았다. 이벽은 이들 한역 천주교리서를 집중적으로  검토한 끝에 이미 천진함, 주어사 강학회를 전후하여 그가  깨우칠 수 있었던 보유론적 천주 신앙의 이해를 굳히는  한편 천주교에 대한 확신을 가지게  되었다. 이에 천주 신앙을 실천에 옮기기 위하여 그의 집에서 권일신, 정약전, 정약용 등과 더불어  이승훈으로부터 대세(代洗)를 받고 정식으로 천주교에 입교하였다. 이렇게 하여 오늘날의 한국 교회로 이어지는 신앙 공동체가  1784년 9월경  서울 수표교 근처의 이벽의  집에서 형성되었다.
이어  이들은 명례방(明禮坊) 소재 장악원(掌樂院) 앞의 중인  김범우의 집을  거점으로 정기적으로 신앙 집회를  가지게 되니, 그리스도교 신앙 공동체가 성장하기 시작한 것이다.

  2) 초기 교회의 성장
  한편 서울에서 시작된 천주교 신앙운동은 충청도의  내포지방과 전라도로 확산되어 갔다.
이 시기의 교회에 중요한 역할을 한 세 지도자가 있는데 앞에서  본 이승훈, 이벽, 권일신이다. 1785년에 들어 이들 교회 지도자들의 신앙 집회가 일반인들에게 알려지게 되는 첫 사건이 발생하게 되었으니 이른바 을사추조적발사건이다. 이 사건으로 많은 이들이 형조에 잡혀 갔지만 모두 사대부이므로 훈방되었고 중인 출신인 김범우만이 귀양을 떠나 순교하였다.
  이 을사추조적발사건을 제외하면 1784년에서 1801년  신유박해까지  15년간, 초창기의 천주교회는 비록 성직자 없이 창설되고 평신도들에  의해 주도되었지만  꾸준한 성장을 하였다. 초기 교회의 지도자들의 신앙  자세는 자신들만의 구령이  아니라 이웃과  같이 하고자 하는 대승적인  신앙 자세였다. 또한 그리스도의 사랑의 교훈을 직접   실천하는 진취적 신앙 자세를 취하였다.  그들은 자신들이 난해한 한역 교리서를 통해  얻은 귀중한 신앙을 교양이 부족한 이들에게 전달하기 위하여 초기부터 간추리고 집약된 교리서들을 편찬하여  책으로 간행하였고 또한 한역 교리서를 번역 간행했으며 열심한 신자들을 통해 일반인들의 전교에도 힘썼다.
  한편 외국 선교사들의 선교활동 없이 학문으로 서학을 받아들여 천주교를 신앙으로  형성시켰던 당시의 교회지도자들은, 예수회 선교사들이  중국에서 가톨릭 신앙과  유교의  가르침을 조화시켜 보유론적 입장을 취했던 것처럼, 조상제사와 공자에 대한 존경의식을 버리지 않고 가톨릭 신앙의 테두리 안에서 흡수, 보완하는 방향으로  나갔으며, 이러한 태도는 지식층을 이론적으로 설복시키는 데 주효했을 뿐 아니라, 조상숭배를  신앙처럼 지켜온 일반 백성들에게도 환영을 받았다.

  3) 초기 교회의 시련
  1785년에 벌어진 을사추조적발사건(乙巳秋曹摘發事件)으로  교회의 존재가  일반인들에게 공적으로 알려졌으며 이로 인해 김범우가 유배  순교하고 양반 교인들이 심한 가족  박해로 고난을  겪는 등 초기 신앙 공동체는 시련을 받기 시작하였다. 탄압이  거듭되는 가운데 지도적 조직의 취약성을 통감하게 된 초기 교인들은 때마침 그들이 얻을 수 있었던 성직 조직에 관한 기본적인 지식에 힘입어 이른바 가성직제도(假聖職制度)을 이루어 주교, 신부의 교계 제도를 조직하고 교회의 지도 체제를 강화하였다. 이  조직은 교회법으로는 명백히 위법이요, 불법적 성직 조직이었기에  교회법상 문제될 수 있는 것이었다. 그러나 그것은 서적을 통해 얻은  부족한 교리 지식에 의해 생겨난 결과였으며, 그  이상의 개인적 야망이나 반교회적 목적과는 무관한 것이었다. 그러기에 1년여 후에 교리의 계속적인 연구를 통해 자율적 성직 조직에 대한 적부 여부에 회의를 품은 유항검의 이의 제기로 성사 집행을 중지하였다.
그 대신 북경 주교에 대해 성직자의 파송을 요청하는 성직자 영입 운동을 1790년부터 전개하게 되었던 것이다. 가성직 조직은  교리에 대한 이해가 충분치  못한 초기 한국 교회에서 신심.구령 활동의 본질을 추구하고자 한 신앙의 열성에 기인된 것으로 받아들일 수 있는 사건이었다.
  한편 한국 천주교회는 1791년  11월에 벌어진  진산사건(珍山事件)으로 보유론적인  천주 신앙의 입장에 변화를 강요받게 되어 학문적 차원에서의 신앙 운동이 신심적 차원의 신앙으로 연결되었다. 즉 진산의 양반 명문인 윤지충 집안에서 모상(母喪)이 났을 때 윤지충이 취한 폐제 무주(廢祭無主, 전통적 유교적 제례를 거행치 않았고 신주를 모시지 않은 일)로 비난이  일게 되었다. 마침내 이 문제가 중앙 정부에 알려져 유교적 전통 예교 질서의 붕괴를 염려하게 된 국왕에 의해 윤지충과 그의 처사를 지지하던 권상연 등 두 교인이 순교한 사건이  일어났다. 이 문제는 당시 동양의 전통 예식인 조상 제사에 대해 교황청이 취하고 있던  규정에 의한 잠정 조치로, 조상 제사를 금하고 있던 가르침에 순응하고  교인으로서 당연한 처사였으나, 유교적  예교 질서에 반하는 조치였기에 집권 세력을 자극하게 되었고, 결국 순교로 이어진 것이었다. 이 진산사건으로  말미암아 이제까지 학문적 차원에서  천주 신앙을 보유론적으로 이해하고 있던 초기 신도들의 신앙에 변화가 오게 되었으니 천주교와  유교의 본질적 차이점이 조상 제사 문제로 차차 뚜렷해져, 천주 신앙과  조상 제사의 어느 쪽을 택일하여야 하는가 하는 중대 기로에  서게  되었던 것이다. 이로 말미암아 학문적 차원에서, 보유론적으로 천주 신앙을  봉행해 오던   사대부 양반 교인  일부가 교회를  떠나게 되었다.
  이렇게 1791년 이후 신자들의 신분, 계급별 구성,  신앙공동체의 지역별 분포, 입교동기와 사상유형 등을 고찰해 보면, 초기의 창립이후 비교적 안정된 경제적 환경 속에서 교회를 이끌어 가던 양반 지식층들이 대거 탈락하여 축소된 반면, 박해  이후에는  중인이나 양인 또는 신분미상의 사람들이 교회 지도층으로 상승하였으며, 따라서 신앙적인 측면에서도  초기의 학문과 실천신앙 그리고 보유론적인 복합적 성격으로부터 점차 복음 위주의  실천신앙으로 심화되어 나갔다.
  이렇게 신앙을 이유로 정부로부터 탄압과 박해를 받아 동요와 변화를 겪은 교회는 신앙보다는 국내 정치와 연관되어 또 다시 전국적인 박해를 받게되니  이것이 신유박해 1801년이다. 이 박해로 인해 교회는 중인계급 지도자의 상당수를 잃게 되고 상민을 비롯하여 경제적 조건이 극히 곤란한 이들로 유지되는 인적 변화와 더불어, 내적으로는 천주교  신앙이 이들의 종교적 욕구를 충족시키는 내세지향적 성격을 한층 더해갔다.